A l’âge de 18 ans, il s’installe à Paris pour préparer le concours d’entrée aux Beaux-Arts. Dans la capitale, il découvre des oeuvres de Cézanne et Picasso dans la galerie Paul Rosenberg. Mobilisé en 1940, il quitte Paris. Démobilisé en 1941, il se rend à Montpellier pour préparer le professorat de dessin. Dans cette ville, il fait la connaissance de Colette Llaurens. C’est le coup de foudre, le mariage et une vie passionnée et passionnante avec cet alter ego qui lui a tapé dans l’oeil et foudroyé le coeur. Rusé, Pierre Soulages utilise une ruse pour échapper au service du travail obligatoire. Il se fait passer pour un ouvrier agricole en utilisant des faux papiers. Malin et efficace, le stratagème fonctionne à merveille et Pierre Soulages peut vagabonder comme bon lui semble. Sa rencontre avec Joseph Delteil lui permet d’approfondir sa connaissance de l’art moderne qui était quelque peu lacunaire.

A savoir

Au cours de ses périgrinations, l’artiste découvre les œuvres de Max Ernst et Salvador Dali en lisant un article de propagande nazie contre l’« art dégénéré ». Ledit article était illustré avec des peintures des deux peintres.

Pierre et Colette Soulages dans l’atelier de la Rue Saint-Victor©Michel Dieuzaide

Les outils de Pierre Soulages©Michel Dieuzaide

Paris et Province : le choix du roi

Après la Libération, Pierre et Colette Soulages s’installent à Courbevoie. Nous sommes en 1946. Lassé de la banlieue, le couple s’installe rue Schoelcher entre Denfert-Rochereau et Montparnasse. Ils y resteront de 1947 à 1957. En 1948, Pierre Soulage participe à des expositions à Paris et en Europe, notamment à « Französische abstrakte malerei » dans plusieurs musées allemands. Bien qu’il soit plus jeune que le groupe de peintres au sein duquel s’activent les premiers maîtres de l’art abstrait, Kupka, Domela, Herbin et autres, l’artiste sait se faire remarquer. D’ailleurs, l’affiche est faite avec une de ses peintures en noir et blanc. En 1949, il expose à titre personel à Paris, galerie Lydia Conti. Puis suivent des expositions de groupe à New-York, Londres, Sao-Paulo et Copenhague. De 1949 à 1952, il réalise trois décors de théâtre et ballets et lance ses premières gravures à l’eau-forte à l’atelier Lacourière.

Portrait de Pierre Soulages©Christian Bousquet. musée Soulages, don des amis du musée Soulages

Les expositions s’enchainent

Au printemps 1974, ils emménagent au deuxième étage du 14, rue Saint-Victor Paris 5ème. Petite rue située à proximité de la Rue des Ecoles. En revanche, il ouvre son atelier rue Galande en 1957, à proximité de la Rue Dante. Il y travaillera jusqu’en 1973. Ses toiles où le noir domine sont abstraites et sombres. Elles ne passent pas inaperçues tant elles diffèrent de la peinture demi-figurative et très colorée de l’après-guerre. Colette Soulages étant originaire de Sète, le couple y fait construire une villa. Si l’architecte Jean Rouzeau en a signé les plans et le permis de construire, Pierre Soulages s’en est toujours attribué la paternité… Il semblerait que Jean Rouzeau se soit inspiré de certaines des ouvres de Soulages pour la construction. La villa est de plain-pied, horizontale, minimaliste, avec de grandes pièces entièrement vitrées sur la mer, au sud.

© Rodez agglomération, musée Soulages / photographe : Bernard Bonnefon

©Musée Soulages

Le noir et le blanc s’entrechoquent

Après avoir été refusé au Salon d’automne l’année précédente, Soulages expose des œuvres abstraites, au Salon des surindépendants. Ses toiles sont faites de tracés par larges lignes croisées, avec des bruns, des ocres et des noirs pour couleurs. A l’huile, au goudron ou au brou de noix, sur toile, papier ou verre, ces tracés traversent la surface, se superposent, construisent une structure. Le blanc, agissant comme lumière, s’infiltre entre eux, semblant parfois les éroder, parfois chercher un passage entre eux. La première toile de Pierre Soulages recouverte intégralement de noir est « Peinture 162 × 127 cm, 14 avril 1979 ». Cette oeuvre est conservée à Montpellier, au musée Fabre. En 1990, l’artiste nomme « outrenoir » ce travail sur le noir et ses reflets : « au-delà du noir une lumière reflétée, transmutée par le noir.

Photothèque Rodez agglomération©Jean-Louis Bories

Photothèque Rodez agglomération©Jean-Louis Bories