Au cœur de l’Ouest américain, le Colorado est un petit monde en soi. De Glenwood Springs à Estes Park en passant par Aspen, voici quelques expériences formidables.

Et, partout dans le Colorado s’offrent de superbes randonnées, à pied et à vélo. Dans une nature somptueuse et indomptée, que l’on soit un trekkeur infatigable ou simple marcheur, il y en a pour tous les goûts.

Traverser le Colorado en train

Quel voyage, ce trajet en train de Denver à Glenwood Springs ! Plutôt une magnifique croisière ferroviaire. Tout y est : un cadre exceptionnel, le dépaysement total, l’ambiance. Le California Zephyr met 6 ou 7 heures pour couvrir moins de 300 km, mais on oublie tout le reste. La couleur est annoncée dès la sortie de la capitale du Colorado, Denver, en découvrant les premiers reliefs des montagnes Rocheuses.
En soi, la voie ferrée elle-même constitue une prouesse technique. A commencer par la Big Ten curve, une courbe au rayon très serré qui permet au train de s’élever dans les montagnes. Ensuite, ce ne sont que ponts et viaducs qui enjambent des gorges étroites. Après le long Moffat tunnel, le train débouche dans les montagnes de l’ouest. Il traverse des paysages alpins, et fait d’ailleurs escale dans une station de ski, Winter Park.

Un décor somptueux

La voie ferrée constitue une prouesse technique.

Vue plongeante sur le fleuve.

L’étroite vallée du Colorado

Durant une grande partie du trajet, le train longe la Colorado river. Un décor somptueux. C’est le cas dans l’impressionnant Gore canyon. Le chemin de fer s’y faufile entre flots tumultueux et parois rocheuses. La rivière devient un spectacle : les passages bouillonnants sur lesquels bataillent les amateurs de rafting, les nombreux pêcheurs à la mouche, debout sur les berges ou à bord d’esquifs qui paraissent bien frêles.
Le California Zephir comporte des wagons panoramiques. Il faut s’y prendre de bonne heure pour trouver un siège vacant, mais qu’importe. On pousse des ah et waouh comme les autres passagers, redevenus de grands enfants. Beaucoup, parfois même parvenus à l’âge de la retraite, prennent d’ailleurs le train pour la première fois de leur existence ! L’ambiance est plaisante, le temps passe très vite jusqu’à Glenwood Springs. Le train, lui, continuera son chemin encore une bonne journée, jusqu’à Chicago.

Le spectacle est permanent.

Du rafting dans les rapides.

Dans le wagon panoramique.

Emerveillement continu.

Il était une fois Glenwood Springs

Mettre le pied à Glenwood Springs, c’est vraiment débarquer dans l’Ouest, avec ses saloons, chapeaux et bottes de cuir. D’ailleurs, l’ombre de Doc Holliday, un as de la gâchette, y plane encore, dirait-on. Il est mort ici, en 1887. Un petit mais intéressant musée lui est consacré au… sous-sol d’un magasin de vêtements du centre-ville.
En fait, Glenwood Springs s’est, comme son nom l’indique, développée autour de ses sources d’eau chaude. Exploitées dès la fin du XIXe s, elles constituent même l’âme de la sympathique petite ville. Aujourd’hui, ce sont de grandes et agréables installations modernes, au cœur de la cité. Dans les vastes piscines en plein air, il est vraiment plaisant d’y passer de voluptueux moments. En se disant que c’est parfait pour la santé, puisque ces eaux possèdent de réelles propriétés thermales. Tout en admirant les hautes montagnes qui ceinturent la ville.

C’est l’Ouest, ici.

Sur les hauteurs, la tombe de Doc Holliday.

Un petit musée, gratuit, au sous-sol d’un commerce.

De grandes installations, au cœur de la ville.

Des équipements modernes.

De superbes balades à pied et à vélo

Mine de rien, Glenwood Springs est située à 1 756 m d’altitude. Avec, alentour, plusieurs stations de ski. En été, le sympathique bourg est la tête de pont pour s’essayer au rafting, taquiner la truite dans le Colorado. Et faire de superbes balades, à pied et à vélo.
Comme cette rando qui mène au Hanging Lake, un superbe site naturel préservé. On se fait déposer par un loueur de vélos à une trentaine de km de la ville, au bord du Colorado. Quelques km d’échauffement, puis on abandonne sa monture pour grimper, à pied, jusqu’au lac. Entre les falaises qui se mirent dans ses eaux vert émeraude, il semble vraiment suspendu. Ceci dit, l’endroit se mérite : la montée est plutôt rude…
Une fois redescendu, on retrouve le vélo pour regagner la ville, en pente douce, le long du Colorado. Fastoche.

Taquiner la truite.

De superbes balades.

Hanging Lake, dont l’accès est réglementé.

Retour à vélo.

La gorge est étroite.

Aspen, haut lieu du Colorado

Aspen ? Un haut lieu du Colorado, à 2 400 m, au propre comme au figuré. Un gros bourg, avec quelque chose de Megève ou Saint-Moritz, en tout cas très sportif et élégant. Il n’est que de voir les belles boutiques qui jalonnent son centre. Toutes les griffes prestigieuses sont là. Quantité de galeries de peinture, aussi. Et pas mal de magasins de sport, évidemment. Car Aspen est l’une des plus illustres stations de ski des USA.
En été, on y fait des randonnées mémorables dans des décors grandioses. Notamment dans les Maroon Bells, où l’on se rend en navette gratuite, uniquement, depuis Aspen. Des montagnes aux silhouettes inoubliables avec des sentiers bien escarpés. Une magnifique rando mène ainsi au Cathedral Lake, à 3 617 m. Des premiers pas jusqu’au pied de sommets mythiques, à perte de vue, aucune trace de présence humaine. Fabuleux !

Des boutiques de luxe et des galeries, mais aussi du traditionnel.

Une boucle de ceinture avec ses initiales ?

Dans les Maroon Bells.

Des randos pas forcément faciles, à cause de l’altitude.

Aucune trace de présence humaine.

Ici, vaut mieux être un randonneur aguerri.

Des décors exceptionnels.

Cathedral lake.

Estes Park et ses douceurs

Au nord du Colorado, sur l’autre versant des Montagnes Rocheuses, voici Estes Park. Dans les prairies bordant la sympathique petite ville, des troupeaux de cerfs et de daims se laissent admirer sans difficulté. En fait, ils déambulent jusque dans les rues de la cité, pourtant bien animée et très fréquentée. Tout juste s’ils n’entrent pas dans les boutiques.
Seraient-ils attirés, eux aussi, par les salt water taffy ? Ce sont des confiseries tendres aux couleurs vives, avec toutes sortes de parfums, la spécialité d’Estes Park. Une bonne dizaine de fabricants jalonnent la ville. Parmi eux, le Taffy Shop est célèbre depuis les années 1930. Sur Elkhorn avenue, l’artère principale, les employés travaillent derrière les vitrines. Sous les yeux des passants, ils mélangent les ingrédients, étirent le sucre, coupent toutes ces douceurs moelleuses et multicolores. En utilisant les mêmes machines qu’aux débuts de l’entreprise !

Dans les prairies bordant la ville…

…et jusque dans les rues.

Au Taffy Shop, avec les machines d’antan. (Photo @visitEstesPark)

Les fameuses friandises multicolores.

Les célébrités d’Estes Park

Autre célébrité d’Estes Park, le Stanley Hotel. Vous le connaissez probablement…. Si, si : c’est l’hôtel qui a inspiré le romancier Stephen King pour Shining ! De plus, il a servi de cadre à de nombreux films. En réalité, il n’a rien à voir avec l’établissement glauque décrit dans le roman. Bien au contraire. Le Stanley Hotel est un magnifique et riant palace historique. Ses pierres blanches et ses grandes façades harmonieuses flattent l’œil. Plutôt imposant, l’hôtel a été construit en 1909 sur les hauteurs d’Estes Park. Il vaut le coup d’être visité, à commencer par son bar aux élégantes boiseries.
Dans le centre-ville, où il fait bon flâner, les amateurs ne manqueront pas le Park Theatre : un autre monument historique. Ce cinéma a en effet été construit en 1913. Il est aujourd’hui l’un des plus anciens des USA encore en activité.

Le Stanley Hotel, bien plus riant que dans Shining !

L’un des plus anciens cinémas du pays.

Des glaciers un peu partout dans Estes Park.

Randonner dans les Montagnes Rocheuses

Estes Park est surtout l’une des portes d’entrée de l’immense et remarquable Rocky Mountain National Park. Créé en 1915, il s’étend sur plus de 1 000 km² et offre d’infinies possibilités de randonnées. Au point que la vraie difficulté est de savoir par où commencer.
Une belle balade, entre autres, consiste à marcher jusqu’au lac Bierstadt, du nom de ce peintre qui l’a si souvent immortalisé. Elle fait d’abord admirer une série de petits lacs. Situés au pied de hauts sommets, ils portent des noms curieux, très poétiques : la Nymphe ou encore le Rêve. Jusque-là, on est rarement seul sur les sentiers. Mais, les choses changent vite en grimpant dans la forêt, jusqu’à plus de 2 900 m. Parvenu au but, on peut admirer le lac en toute quiétude. Pour ensuite, comblé par sa beauté, redescendre par un autre versant de la montagne.

Le Rocky Mountain National Park a été créé en 1915.

Les itinéraires sont bien balisés, mais rien ne vaut un guide.

Une série de petits lacs enchâssés dans la montagne.

Admirer le lac Bierstadt en toute quiétude.

Renseignements pratiques

Plus d’infos : Office de tourisme du Colorado

Où dormir, où manger ?

A Glenwood Springs

L’hôtel Colorado (3*) est un must. C’est un véritable monument historique, construit en 1893, avec une architecture remarquable. Beaucoup de célébrités y ont eu leurs habitudes. Comme Théodore Rooswelt, déjà avant même son élection comme président de la République, ou encore un certain Al Capone. L’hôtel, franchement confortable, bénéficie d’une situation enviable juste en face des bains chauds. De manière très décontractée, on peut s’y rendre en peignoir.

L’hôtel Colorado est classé Monument historique.

Des chambres bien confortables.

A Aspen

Le Square Hotel (3*), moderne et confortable, est idéalement situé dans le centre historique, près des galeries d’art. Les chambres sont tout simplement immenses, super bien équipées avec notamment une cuisine. L’hôtel dispose d’une petite piscine, de bains à remous et offre le goûter chaque après-midi : bref, il est très accueillant ! En hiver, les amateurs de ski noteront qu’il se trouve juste devant le téléphérique Silver Queen gondola.

En plein centre d’Aspen, le Square Hotel.

De vrais appartements.

A Estes Park

L’hôtel Expedition Lodge est assez simple, et se situe bien loin du centre-ville. Mais il a le mérite d’offrir un rapport qualité-prix imbattable. Quelques restos se trouvent juste de l’autre côté de la route pour qui ne dispose pas de véhicule.

A Estes Park, l’hotel Expedition Lodge.

Et un bon tuyau

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Photos Bernard Frantz

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