Pourquoi pas un city break à Aoste ? Cette jolie petite ville du nord de l’Italie est située juste de l’autre côté du tunnel du Mont-Blanc. Et elle a tout pour plaire. D’abord on y parle français, mais si ! Outre ses églises et châteaux, Aoste offre aussi nombre de vestiges romains. Elle est d’ailleurs parfois appelée la petite Rome. De plus, les montagnes alentour sont grandioses. Voici donc quelques bonnes raisons de céder à son charme.

A quelques encablures de Chamonix, au débouché du tunnel du Mont-Blanc, s’ouvre la vallée d’Aoste. La plus française des régions italiennes. Cette ancienne possession du duché de Savoie n’a en effet jamais délaissé la langue française. Au contraire : son statut de région autonome a même conforté le bilinguisme. Aujourd’hui, les petits valdôtains apprennent donc systématiquement le français à l’école. Voici qui est bien commode pour les touristes français : aucune difficulté à se faire comprendre. Pour autant, ce n’est pas, et de loin, la seule raison d’un agréable city break à Aoste. Car cette jolie petite ville, qui se visite à pied en quelques heures seulement, ne manque pas d’atouts. Et le reste de la vallée non plus.

Aoste est une sympathique petite ville, d’environ 35 000 habitants, riche et animée©Vallée d’Aoste Tourisme.

Aoste et ses attraits

Avec le Skyway MonteBianco profiter d’un panorama exceptionnel

En 18 minutes et sans aucun effort, vous voici sur le toit de l’Italie : la pointe Hellbronner. Altitude, 3 466 m. Ceci grâce à un prodigieux téléphérique, le Skyway MonteBianco. Depuis Courmayeur, tout à côté de l’entrée du tunnel du Mont-Blanc, ses cabines s’élèvent en pivotant sur elles-mêmes. Donc, inutile de se demander où s’y positionner pour bénéficier de la meilleure vue… Je contemple ainsi la vallée. Avec en toile de fond le Cervin, le Grand Combin ou le Grand Paradis. Mais aussi, et à quelques mètres seulement, un chamois et son petit ! L’ascension se fait en deux temps. D’abord, dans une grande cabine, jusqu’au Pavillon, à 2 173 m. A l’extérieur de cette station intermédiaire se trouve un magnifique jardin botanique. Il accueille quelque 900 espèces de plantes, de la vallée d’Aoste comme du monde entier.

Monter à la pointe Hellbronner dans l’une des cabines pivotantes du Skyway MonteBianco.© Antonio Furingo

Avec les alpinistes équipés de crampons et piolets

Le Skyway MonteBianco est une véritable porte ouverte sur la haute montagne. On y prend place à côté d’autres touristes, mais aussi d’alpinistes chevronnés, équipés de crampons et de piolets. Juste sous l’arrivée du deuxième tronçon, donc à la pointe Hellbronner, se trouve en effet le célèbre refuge Torino. Il est le point de départ de nombreuses courses. Plusieurs itinéraires mythiques partent de là, vers les Aiguilles Marbrées, l’aiguille d’Entrèves ou encore le glacier Toula. Le grand frisson vient à seulement contempler ces montagnes. Elles sont grandioses ! Fait de petites « bulles », un autre téléphérique relie la pointe Hellbronner à l’Aiguille du Midi par-dessus la célèbre Vallée Blanche. Si j’avais le temps, je ferais bien l’aller-retour pour le seul plaisir. Pour l’heure, le souffle un peu court du fait de l’altitude, j’admire ce panorama exceptionnel.

Un autre téléphérique, bien plus modeste celui-ci, relie la pointe Hellbronner en Italie, à l’Aiguille du Midi, en France.

Aoste et ses imposants vestiges romains

Véritable musée à ciel ouvert, Aoste est un voyage dans le temps. Au moins jusque celui des Romains, dont les vestiges jalonnent la ville. Car ce sont eux qui, au croisement de deux importantes routes alpines, ont fondé Aoste. Le ton est donné dès l’entrée dans la vieille ville avec les anciens remparts, toujours présents et plutôt bien conservés. En plein centre, s’élève, majestueuse avec ses belles arcades, la grande Porte Prétorienne. Elle est, en fait,  une double porte et constituait l’entrée principale de la cité romaine Augusta Praetoria. A deux pas de là, le théâtre romain. Il n’en subsiste qu’une seule façade, très haute et imposante avec une série d’arcades et de fenêtres. Assez pour donner une idée de sa taille: le théâtre pouvait accueillir quelque 3 000 spectateurs.

La majestueuse Porte Prétorienne, magnifique, en plein centre d’Aoste.©Vallée d’Aoste Tourisme

Les vestiges du théâtre romain, imposants, qui donnent une idée de sa taille.©Vallée d’Aoste Tourisme)

De longues et larges galeries souterraines

Déambulant dans les sympathiques rues piétonnes du centre d’Aoste, bordées de demeures historiques du XVe ou XVIIe, je vais ainsi d’un monument à l’autre. Ils ne sont qu’à quelques minutes de marche les uns des autres. Tout à côté de la cathédrale, et de ses magnifiques fresques en façade, il faut se donner la peine de descendre quelques marches pour accéder au cryptoportique romain. Sous l’ancien forum, trois longues -presque 100 mètres pour l’une d’elles- et larges galeries souterraines, deux nefs aux larges voûtes : un endroit bien mystérieux. Un ancien lieu de culte, de célébration ? La question n’est pas tranchée, mais personne ne reste insensible à son charme. En tout cas, avec sa taille, cette ambiance si particulière, ce cryptoportique vaut largement le (tout petit) détour.

Le portail d’entrée de la cathédrale.

Situé sous l’ancien forum, le cryptoportique d’Aoste est très grand, impressionnant.©Vallée d’Aoste Tourisme.

L’admirable collégiale Saint-Ours

A l’entrée d’Aoste, à quelques pas de l’arc d’Auguste, se trouve la collégiale Saint-Ours. Assurément la plus belle église de la vallée d’Aoste ! Elle date du XIe s, et abrite de véritables trésors : restes de fresques du XIe, mosaïques… A côté du chœur, 25 stalles de bois toutes ornées de figurines,  sculptées au XVe. Et, en-dessous, la crypte du XIe s, où ont été réutilisées d’antiques colonnes romaines. C’est encore le cloître qui m’émerveille, avec ses dizaines de colonnes de marbre. Étonnamment peintes en noir, elles sont toutes ornées de magnifiques sculptures. Celles-ci représentent des scènes bibliques, de la vie de saint Ours ou même des fables. La collégiale est flanquée d’un autre édifice admirable, le prieuré, construit au XVe tout en briques et terre cuite. Assurément, l’ensemble forme l’un des plus beaux endroits d’Aoste.

Le cloître de l’église collégiale Saint-Ours, avec ses dizaines de colonnes de marbre.©Vallée d’Aoste Tourisme

Chacune des colonnes du cloître est orné de sculptures.

L’étonnant château d’Aymavilles

Comme la plupart des châteaux de la vallée d’Aoste, celui d’Aymavilles se voit de loin. De plus, avec ses imposantes tours rondes encadrant un toit à pans, ses grandes loggias ouvrant sur les quatre côtés, il étonne : rien de vraiment conventionnel. Diantre, voici quelques époques et styles qui se télescopent allégrement ! Aussi, le château d’Aymavilles mérite bien une visite. D’autant qu’il vient d’être ouvert à la visite, en 2022, après de très longs travaux. Ils ont redonné à cette fière demeure de la famille de Challant, une ancienne maison forte du XIIIe profondément remaniée au fil des siècles, tout son lustre et sa superbe. A l’intérieur, le château retrouve le mobilier et la décoration début XVIIIe. Ainsi que plusieurs collections -monnaies ou vestiges archéologiques- plutôt intéressantes. Ce que j’ai préféré ? Voir l’’impressionnante charpente en bois, d’origine, du XVe s donc, dans les combles !

L’étonnant château d’Aymavilles, avec ses imposantes tours rondes. restauré de fond en comble, il est ouvert à la visite depuis 2022 seulement.©Vallée d’Aoste Tourisme)

Une promenade à vélo dans le « plat »

La campagne qui entoure Aoste est tout à fait charmante. Quoi de plus simple qu’une balade à vélo pour l’apprécier ? On la nomme ici le « plat », mais elle ne l’est pas vraiment… Aussi vaut-il mieux utiliser un vélo à assistance électrique. En tout cas, pas un village sans une église remarquable ou un vieux pont de pierre, voire un château. J’ai pris bien du plaisir à sillonner ces petites routes tranquilles, dévalant entre les vignes et les vergers. Au départ d’Aymavilles, en passant par le le château de Villa, la sympathique balade nous a menés jusqu’à Gressan, en bordure de la réserve naturelle de la Côte de Gargantua. Il faut savoir qu’en vallée d’Aoste, une grande partie du territoire est protégé, soit en parc naturel soit en zone Natura 2000. La vallée offre ainsi une biodiversité exceptionnelle.

Sur de petites routes tranquilles, découvrir les vignobles et vergers qui entourent Aoste.

Pas un village sans une belle église, un vieux pont de pierre ou un château.

Aoste : Les vins de sa vallée sont des petits bijoux alpins

Vous cherchez un vin qui sort de l’ordinaire ? Les vins d’Aoste sont des nectars uniques, fruits d’un terroir alpin exceptionnel, d’un savoir-faire ancestral. Pourtant, le vignoble revient de loin. En effet, il couvre aujourd’hui seulement quelque 500 hectares contre huit fois plus avant le phyloxéra, fin du XIXe s. De plus, sur ces terrains d’altitude où la mécanisation n’est guère possible, les conditions sont difficiles. Les vins sont donc produits en petites quantités, mais toujours avec des cépages anciens. Le Petit Rouge, par exemple, offre un rouge intense aux arômes de fruits rouges et d’épices. Le fumin séduira les amateurs de vins blancs secs et minéraux. Pour s’en convaincre, rien ne vaut une visite dans une cave, écouter les explications d’un viticulteur vous parler de son vin.

Elevés en altitude, les vins de la vallée d’Aoste, surtout des rouges, sortent de l’ordinaire. Formaggi salumi Cré Forné Champoluc©Enrico Romanzi

Les agréables thermes de Pré Saint-Didier

Se prélasser dans un vaste jacuzzi, sous un beau soleil et -surtout- face au Mont Blanc : joli cadeau que me réserve ce séjour aux thermes de Pré Saint-Didier ! Non loin de Courmayeur, en pleine nature ou presque, cet ancien casino fait les délices des curistes en herbe. On vient là passer quelques heures ou une journée dans un décor fabuleux. Il y a les montagnes tout proches, bien sûr, mais aussi les anciennes constructions historiques agrandies et réaménagées avec goût. Les thermes de Pré Saint-Didier proposent ainsi saunas, hammams avec soins et massages de toutes sortes. Et, évidemment, une multitude de bains, à toutes les températures. En intérieur ou en extérieur. Le grand parc, où j’ai passé une bonne partie de ces heures exquises en allant d’un bassin à un autre, est en effet tout simplement magnifique.

Se prélasser dans un jacuzzi, face au Mont-Blanc, dans l’agréable parc des Thermes de Pré Saint-Didier, non loin de Courmayeur.

Les Thermes de Pré Saint-Didier, dans un ancien casino transformé et agrandi, proposent toutes sortes de bains avec une large gamme de soins. ©Vallée d’Aoste

L’extravagant et séduisant hôtel Omama

Pas une des 49 chambres de l’hôtel Omama, face au marché d’Aoste, ne ressemble à l’autre. Non seulement le papier peint, le carrelage, leurs couleurs et motifs sont différents, mais ils ont été conçus et réalisés spécialement pour chacune de ces chambres. Tout comme la déco des couloirs, cage d’escalier, cabines d’ascenseur… Incroyable : plus qu’une performance, une véritable prouesse artistique ! Je n’en croyais pas mes yeux en en faisant le tour. Ce travail fantastique est l’œuvre de Chicco Margaroli, une pétulante et exubérante décoratrice. Originaire d’Aoste, où elle est née en 1962, l’artiste a centré son long et patient travail sur des valeurs fraternelles, de partage, qui lui tiennent particulièrement à cœur. Et je dois dire que le résultat est fantastique, au propre comme au figuré. Le bâtiment des années 1960 aux allures staliniennes s’est métamorphosé en un lieu aussi extravagant que séduisant !

La décoratrice Chicco Margaroli a conçu tout un univers, pièce par pièce.©Vallée d’Aoste Tourisme

A l’hôtel Omama, aucun endroit ne ressemble à un autre. Tout a été imaginé et réalisé de manière unique.©Vallée d’Aoste Tourisme

Informations pratiques

Le site de l’office de tourisme de la vallée d’Aoste est une mine de renseignements. Il fourmille d’infos et de bons plans.

Où dormir ?

Pour dormir à Aoste, il faut bien sûr choisir le superbe hôtel Omama (4*), dans le centre-ville face au foirail et au marché, à deux pas de l’enceinte romaine. Pour la déco bien sûr, mais aussi le calme et le super rapport qualité-prix. Autre belle adresse, la maison d’hôtes Bondaz, dans une rue piétonne du centre historique d’Aoste. Quelques chambres seulement dans des maisons séculaires qui ont été restaurées et aménagées avec beaucoup de goût. Le petit déjeuner est ici un grand moment : il faut vraiment prendre son temps tant il est copieux et succulent. La Maison Bondaz a aussi aménagé, voici peu, un spa.

Hôtel Omama Lounge bar.

La Maison Bondaz propose des chambres aménagées dans des maisons historiques.

Où manger ?

A Aoste, dans la rue piétonne Saint-Anselme, l’osteria Nando est une succulente adresse. L’auberge est tenue par la même famille depuis 1957. Elle cuisine des produits frais, à l’instant, pour proposer le meilleur de la gastronomie régionale à des prix très sages. De plus, l’accueil est chaleureux. Au cœur d’Aoste toujours, le restaurant Stefenelli Desk propose une cuisine gastronomique avec des plats plutôt recherchés, savamment et joliment travaillés. Presque une expérience culinaire. A Aymavilles, la vinosteria Antirouille ne fait pas trop de chichis mais ne lésine pas sur le contenu de ses assiettes. C’est ici que l’on mange les meilleurs saucissons et saucisses. Et, aussi, que l’on goûte les meilleurs vins de la région !

Où goûter un bon vin de la vallée d’Aoste ?

A Aymavilles, le vigneron Didier Gerbelle se fera un plaisir de vous expliquer comment et pourquoi il « fait son vin, et non pas du vin ». 

Avec qui faire une promenade à vélo ?

Originaire de la vallée qu’il connaît comme sa poche, Fabio Marguerettaz vous emmenera découvrir la région à vélo comme personne. Au besoin, il peut fournir les vélos.

Quelques bonnes adresses

Un fromage d’exception se trouvera chez ErbaVoglio, qui dispose de deux adresses dans le centre-ville d’Aoste. Ancien agronome reconverti, Stefano Lunardi saura vous parler avec enthousiasme de la fontina, un délicieux fromage régional, et vous orienter vers ses AOP (Appellation d’origine contrôlée). Pour les meilleurs produits artisanaux de la vallée d’Aoste, il faut aller à la boutique associative Artisana Ivat, sur la célèbre et belle place Chanoux, en plein centre. C’est ici que l’on trouvera notamment les « tatas », ces jouets traditionnels en bois déclinés de bien belles manières.

Un fromager passionné.

La fontina, un fromage régional classéAOP, que l’on retrouve sur toutes les tables. ©Vallée d’Aoste Tourisme

Les « tatas », des jouets traditionnels en bois.

Aller à Aoste

Pour aller à Aoste par les transports en commun, le plus court est de se rendre à Chamonix d’où des cars emmènent à Aoste. Mais on peut aussi transiter par Turin (desservi par train depuis Paris), et de là gagner Aoste, toujours par train.  Soucieux de l’environnement, un groupe d’hôteliers de la vallée a mis sur pied un réseau de location de voitures électriques que l’on combine avec des séjours dans leurs établissements, voire même dans des forfaits tout compris. Si l’on vient avec son propre véhicule, à noter que le passage aller-retour par le tunnel du Grand Saint-Bernard est offert par la vallée d’Aoste à condition de réserver au moins 2 nuits par le biais de sa centrale de réservation.

Photos : Bernard Frantz

A lire aussi sur le Site Dynamic Seniors : https://dynamic-seniors.eu/wieliczka-bochnia-royaumes-souterrain-du-sel-pologne/